中国文学的产生可以一直上溯到文学产生以前的远古时期.原始的神话传说和歌谣,在人们口头代代流传,经过漫长的时间,才用文字记下一鳞半爪.由于时间久远难以相传导致变异,后世见诸文字记载的原始文学很难说是其原貌.这些远古歌谣和神话,我们称之为传说时期的文学.

远古时期的歌谣和神话传说,在古籍中时有记载.据说是神农时代出现的《蜡辞》云：“土,反其宅!水,归其壑!昆虫,毋作!草本,归其泽!”,这大约是一首农事祭歌.至于传说为尧舜时期的《击壤歌》、《康衢谣》、《卿云歌》、《尧戒》、《赓歌》、《南风歌》等,从其思想内容和语词来看,显然都是后人的伪托.倒是有些简单质朴的韵语,可能是原始歌谣的遗留.如《吴越春秋》卷九所载的《弹歌》：“断竹,续竹,飞土,逐宍.（宍古肉字）”反映的是原始人制造弹弓和狩猎的过程,语言古朴,但已经具有韵律,显然是一首十分古老的歌谣.《吕氏春秋·音初篇》所载禹时涂山氏之女所歌的“候人兮猗”,虽只有一句,却是我们今天所能见到的比较可信的夏代诗歌的遗文.属于远古时期的神话传说,反映了生产力水平很低的情况下,先民对自然和社会的认识.后来的文字记录大多是片断零散的,有些已经被后人改造,中国神话的原始形态没有很好地保存下来.

文字产生以后,中国文学才脱离了传说时期.文字的出现,是社会文明的标志之一.汉字的起源,历来有若干推断,至今仍是一个悬而未决的问题.随着甲骨卜辞及殷商青铜器的不断出土,探讨上古文学有了可信的资料,为文学发展成为书面文学提供了条件,标志着中国书面文学的萌芽.西周末年至春秋时期,出现了一些较长的钟鼎铭文,这表明具有文学因素的文本出现了.从此,文学的各种形式在语言文字的不断成熟过程中分途发展.

诗歌是最古老的文学形式之一.中国最初的诗歌是和音乐、舞蹈结合在一起的,这在我国古籍中有明确的记载.《吕氏春秋·古乐》云：“昔葛天氏之乐,三人操牛尾投足以歌八阕：一曰载民,二曰玄鸟,三曰遂草木,四曰奋五谷,五曰敬天常,六曰达帝功,七曰依地德,八曰总万物之极.”“葛天氏”应是传说时期的一个部落酋长.这八阕可能是现在所知的最古的一套乐曲,有歌有舞,歌辞已经无可稽考,舞容极其简单.《尚书·益稷》记载帝舜时的乐曲《大韶》云：“夔曰：戛击鸣球,搏拊琴瑟,以咏.祖考来格,虞宾在位,群后德让.下管鼗鼓,合止柷敔,笙镛以间,鸟兽跄跄.《箫韶》九成,凤凰来仪.夔曰：於!予击石拊石,百兽率舞,庶尹允谐.”《左传·襄公二十九年》记载吴公子季札对其内容和意义的评论,认为此曲“德至矣哉,大矣!如天之无不帱也,如地之无不载也.虽甚盛德,其蔑以加于此矣,观止矣!如天之无帱也,如地之无不载也.虽甚盛德,其蔑以加于此矣,观止矣.”据《论语·八佾》记载,孔子也曾称赞说：“《韶》,尽美矣,又尽善也.”孔颖达疏去：“乐之为乐,有歌有舞,歌以咏其辞,而声以播之,舞则动其容,而以曲随之.”这段话具体论述了《大韶》诗、乐、舞三者一体的盛大场面.《礼记·乐记》云：“诗,言其志也；歌,咏其声也；舞,动其容也.”诗、乐、舞三者紧密结合,是中国诗歌发生时期的一个重要特征.

诗歌和音乐、舞蹈相互结合的形式,在文字已经成熟并广泛用于文献记录以后,还存在了相当长的一段时期.如《诗经》中的作品都是乐歌,而其中的颂诗,是祭祀时用的歌舞曲.约在春秋以后,诗歌从乐舞中逐步分化独立出来,专向文学意义和节奏韵律方向发展.